A principios de este año, les contábamos la historia de un nuevo trabajo de investigación que calculaba que el valor económico de aumentar la esperanza de vida en EE.UU. en diez años era de unos impresionantes 367 billones de dólares. Ese trabajo, cuyos autores son los profesores Andrew Scott, de la London Business School, David Sinclair, de la Harvard Medical School, y Martin Ellison, de la Universidad de Oxford, se ha publicado Nature Aging.

Longevidad.Tecnología: Cuando se habla del impacto económico de nuestra sociedad que envejece, la atención se centra a menudo en lo negativo. Factores como el creciente coste de la sanidad se citan junto a términos como "tsunami plateado", evocando la sensación de que el envejecimiento está llevando a los países al borde del colapso económico. Este artículo se centra en el valor económico potencial que puede aportar la longevidad, y recientemente hemos hablado con el profesor Scott, coautor del exitoso libro The 100-Year Life y cofundador de The Longevity Forum, para saber más.

Scott explica que el origen del documento se debe al deseo común de los autores de que los responsables políticos empiecen a tomarse en serio la longevidad.

"En general, no veo que los responsables de la política económica estén interesados en este tema de la longevidad: creen que es un problema de salud, y no piensan en las cuestiones económicas más amplias. Así que siempre he pensado en cómo conseguir que la comunidad económica y financiera se comprometa a verlo de otra manera".

A pesar de que se ha avanzado mucho en las últimas décadas, Scott se sorprende de la visión tan negativa que se tiene de nuestra sociedad que envejece.

"En primer lugar, aunque lo único que está ocurriendo es que más gente vive hasta una edad avanzada, eso es un logro notable", dice. "Eso significa que hay menos niños que lloran, menos padres que mueren en la mediana edad, más abuelos que conocen a sus nietos: es un logro fantástico. Así que sentirse miserable por ello es un poco raro".

Debemos adaptarnos al envejecimiento

Esta visión miserable del envejecimiento también es típica en el mundo de la economía, que, según Scott, tiende a considerarlo como parte de una "transición demográfica" creada por el descenso de las tasas de natalidad y el aumento de la población que vive más tiempo, lo que conlleva un mayor número de personas mayores.

"Me parece muy frustrante, porque si nos fijamos en los hechos, por término medio, vivimos más tiempo, y estamos más sanos durante más tiempo; eso es una buena noticia individual y una buena noticia para la economía", afirma.

Scott considera que la cuestión más importante a la que se enfrenta la sociedad es qué cambios debemos hacer para adaptarnos al envejecimiento.

"La gente no piensa en cómo nos adaptamos; el concepto general es que no hay cambios en la forma de envejecer", dice. "Teniendo en cuenta los avances que ya se han producido, por no hablar de lo que puede ocurrir en el futuro, hay muchas oportunidades que pueden dar lugar a ganancias económicas. Y es sorprendente la poca atención que se ha prestado a ello".

Aunque existe una gran cantidad de literatura sobre el impacto económico positivo de la mejora de la salud en la infancia, la niñez y la edad adulta, Scott afirma que, por alguna razón, la misma noción no prevalece más allá de los 50 años.

"Me parece asombroso. Así que este documento se centra en esta nueva etapa en la que, sobre todo en los países de renta alta, un niño nacido hoy vivirá hasta los 80 y 90 años, lo que significa que hay un nuevo imperativo humano, que es envejecer bien".

Cuantificar el dividendo de la longevidad

Por supuesto, señala Scott, no se trata sólo de lo que se hace cuando la gente envejece, sino de lo que se hace a lo largo de la vida, y esto es parte de lo que él y sus coautores trataron de modelar en el artículo de Nature. Otro aspecto interesante que explora el artículo es cómo se valora el tiempo adicional que se gana al vivir más tiempo.

"Tener más tiempo es algo valioso desde el punto de vista económico: se puede trabajar o tener ocio, y ambas cosas son valiosas", dice Scott. "Pero, por supuesto, si tienes más tiempo, vas a hacer las cosas de manera diferente, y tratar de modelar eso es importante, porque demasiado de lo que la gente mira ahora para una sociedad que envejece asume que nuestro comportamiento no cambia, incluso si estamos viviendo más tiempo. El problema no es vivir hasta los 90 años, el problema es no cambiar el comportamiento".

Así que Scott y sus colegas se pusieron a explorar cómo cuantificar el potencial del dividendo de la longevidad que creen que existe. "Existen todos estos debates sobre si debemos ampliar la esperanza de vida o debemos comprimir la morbilidad: ¿qué es lo más valioso?", dice. "Queríamos intentar hacer un análisis económico riguroso".

Este trabajo condujo finalmente al cálculo de un impulso económico de 38 billones de dólares por cada año adicional de aumento de la esperanza de vida en Estados Unidos.

"Queríamos intentar llegar a una cifra", dice Scott. "No estoy seguro de que hayamos acertado con la cifra final, pero es el primer intento de intentar modelizarla".

Reducir la morbilidad es la clave

El documento explora varios modelos diferentes de envejecimiento: aumentar la esperanza de vida, aumentar la duración de la salud y una combinación de ambos. Pero lo que Scott dice que es realmente sorprendente es la importancia de comprimir la morbilidad.

"Es absolutamente fundamental", afirma. "Alargar la vida es bueno, pero asegurarse de que la duración de la salud alcanza a la de la vida es asombrosamente valioso. Y por eso debemos intentar retrasar el envejecimiento, porque sí, se consigue una vida más larga, pero se consigue con mejor salud."

Lo que Scott encontró especialmente interesante de este trabajo fue el círculo virtuoso que surge cuando se consigue una longevidad saludable.

"A medida que aumenta la salud en relación con la esperanza de vida, más se desea vivir más tiempo", explica. "Si la gente está enferma a los 80 años, no quiere llegar a los 80, pero si la gente está bien a los 80, entonces quiere llegar a los 90. Así se consigue este efecto de círculo virtuoso que hace del envejecimiento una enfermedad inusual: cuanto mejor nos enfrentemos a ella, más valoraremos los avances posteriores."

"Pienso en esto como la tercera transición epidemiológica: hemos abordado la mortalidad infantil, hemos abordado la mortalidad en la mediana edad. Ahora es esta etapa posterior, pero vamos a seguir dedicando recursos a ella, porque cuanto mejor consigamos, más valor tendrá, lo cual me parece una lógica poderosa".