Uma pequena mesa, duas garrafas de água e três tópicos a discutir. Pensões, Brexit e educação. Nicholas Barr, Professor de Economia Pública na London School of Economics and Political Science (LSE), é um perito nas grandes fraquezas da Europa.

O continente está a envelhecer, a elevada taxa de natalidade das décadas anteriores parece um sonho, e o mealheiro das pensões parece ser um ato de resistência. Porque parte do problema é provocado pelas boas notícias. Vivemos mais tempo e vivemos melhor. Mas o grande desafio de uma existência alargada é que ela tem de ser financiada. O Fundo Monetário Internacional (FMI) advertiu em Julho passado que as pensões só deveriam ser atualizadas em 0,25%, pelo menos até 2022.

Barr estuda este espaço inflamável há anos e a sua explicação é um conto de dominós. A taxa de natalidade está em queda e a força de trabalho será menor no futuro. "A única forma da economia crescer neste cenário é aumentar a produtividade dos trabalhadores e isto significa mais investimento em capital físico e em educação para financiar a poupança". Uma peça puxa a outra e chega um mundo diferente. A idade mínima de reforma dentro de duas décadas será de 75 ("cada vez mais pessoas quererão trabalhar para além desta idade", prevê ele) e os trabalhadores poderão decidir se se reformam com o seu pleno benefício ou se recebem uma percentagem e continuam a trabalhar. A reforma será flexível. "Se tiver uma longa geração de pensionistas seguida de uma pequena geração de trabalhadores, então as pensões serão menores e terão de ser pagas contribuições mais elevadas". Em 1999, as pessoas trabalhavam em média durante 40 anos e depois reformavam-se durante mais 20 anos, sendo que cada dois anos de trabalho equivalia a um ano de reforma. Hoje em dia, essa aritmética já não existe.

Sozinhos face à grande dinâmica populacional, cada país prossegue o seu próprio caminho. O Canadá, a Suécia, os Países Baixos e a Suíça têm sistemas de pensões "excelentes", diz o economista. Por outro lado, a Argentina tinha fundos privados, mas o governo nacionalizou-os. Um erro. "Não existe um modelo de pensão perfeito e universal. Cada sociedade tem de encontrar o seu", diz ele.

"Cada vez mais pessoas vão querer trabalhar para além dos 75 anos de idade.

Esta busca é um processo doloroso. O FMI admite que as pensões espanholas irão perder o poder de compra. Hoje em dia, a pensão média representa 80% do salário médio. Este rácio, adverte a instituição financeira, será mais baixo dentro de trinta anos. A consequência? Os reformados terão menos poder de compra. Barr não quer entrar no caso espanhol. "Não o conheço bem. Mas as suas incertezas são semelhantes às de outras nações europeias. Na sua opinião, todos os sistemas devem ser baseados numa única ideia. "A escolha de um fundo de pensões requer conhecimentos financeiros que muito poucas pessoas possuem. Mas eles sabem se preferem trabalhar a tempo inteiro, combinar a reforma com um trabalho a tempo parcial, ou se querem reformar-se na idade mínima de reforma. Estas escolhas são mais simples do que selecionar um fundo. É preciso conceber um sistema que não obrigue as pessoas a fazer escolhas, e se elas tiverem de fazer escolhas, dar-lhes escolhas simples.

Há um certo paralelo nessa visão com o Brexit. Uma escolha simples (sair ou permanecer na UE) que escondeu consequências complexas (depreciação da libra, queda no crescimento) que poucos compreenderam. Entre as múltiplas leituras que se seguiram, o economista turco Dani Rodrik - um amigo de Nicholas Barr - adverte para a "trindade impossível". O ponto de partida é claro. "Democracia, soberania nacional e integração económica global são incompatíveis entre si", adverte Rodrik. Os britânicos sabem disso? O nosso debate antes do referendo foi absolutamente horrível. A sociedade foi mal informada, foram ditas mentiras. As pessoas que fizeram campanha negaram essa trindade. Eles disseram: "podemos ter todos os benefícios do mercado único e podemos controlar a migração. E sem custos económicos". Não é esse o caso. Se se quer integrar na economia europeia, é preciso renunciar à soberania", admite Barr.

Consequências terríveis

O que acontecerá se o Reino Unido acabar por abandonar o mercado único? As consequências seriam terríveis, assistiremos a uma enorme recessão económica", argumenta ele. Uma reflexão que leva a uma falácia. "Há quem acredite que haverá uma quebra, mas depois cresceremos mais rapidamente. Este é o mesmo argumento dos antigos países comunistas da Europa Central e Oriental. Mas foram necessários 15 anos para que a Polónia, que era o país com melhor desempenho, recuperasse o seu nível económico. É muito otimista pensar que vamos crescer após um declínio tão acentuado.

As nuvens negras que passam também turvam a educação. O Reino Unido tem as universidades públicas mais caras do planeta, o que o torna uma ratoeira financeira para muitas crianças. Não deveria ser aliviado o fardo? "Não é injusto ter propinas universitárias, é injusto não as ter", diz ele. "Se tudo fosse pago pelo contribuinte então os pobres estariam a financiar a educação dos ricos. Não são as propinas que impedem os pobres de ir para a universidade, mas sim o facto de não se darem bem o suficiente na secundária". A sentença, suspensa em diálogo, exige esclarecimento.

Barr argumenta que a chave está nos primeiros anos da educação, e recorda uma citação de Charles Clarke, antigo Secretário da Educação do Trabalho. "Se eu fosse um verdadeiro socialista, não gastaria um cêntimo no ensino superior; gastaria-o na educação da primeira infância. Esta frase mostra como o financiamento da educação é um problema grave no Reino Unido. Há 20 anos que este economista tem vindo a defender "o design correto" dos empréstimos universitários. É um modelo semelhante ao que já foi aplicado por algumas escolas de negócios. O estudante recebe um empréstimo para financiar a sua educação, que é reembolsado com uma percentagem dos seus rendimentos futuros.